Phineas Gage: el paciente más famoso de la neurociencia

Un accidente con un golpe de apisonamiento hizo que Phineas Gage sobreviviera a la lesión cerebral más famosa de la historia

"Aquí hay negocios suficientes para ti", Gage le dijo al primer médico que lo tratara después de que una detonación prematura en un sitio de construcción de ferrocarriles convirtiera un apisonamiento en un misil. (De la colección de Jack y Beverly Wilgus (Imagen invertida lateralmente para mostrar las características en la posición correcta dado que el daguerrotipo es una imagen especular)

Jack y Beverly Wilgus, coleccionistas de fotografías antiguas, ya no recuerdan cómo llegaron por el daguerrotipo del siglo XIX de un hombre desfigurado pero apuesto todavía. Fue hace al menos 30 años. La fotografía no ofrecía pistas sobre dónde o cuándo se había tomado exactamente, quién era el hombre o por qué sostenía una varilla cónica. Pero los Wilgus especularon que la vara podría ser un arpón, y el ojo cerrado y la ceja marcada del hombre como resultado de un encuentro con una ballena.

Así que a lo largo de los años, cuando la imagen descansaba en una vitrina en la casa de la pareja en Baltimore, pensaron en el hombre en el daguerrotipo como el ballenero maltratado.

En diciembre de 2007, Beverly publicó un escaneo de la imagen en Flickr, el sitio web para compartir fotos, y lo tituló "One-Eyed Man with Harpoon". Pronto, un entusiasta de la caza de ballenas le envió un correo electrónico con un desacuerdo: eso no es arpón, que sugirió que el hombre no era ballenero. Meses más tarde, otro corresponsal le dijo que el hombre podría ser Phineas Gage y, de ser así, esta sería la primera imagen conocida de él.

Beverly, que nunca había oído hablar de Gage, se conectó en línea y encontró una historia sorprendente.

En 1848, Gage, de 25 años, era el capataz de un equipo que cortaba una plataforma de ferrocarril en Cavendish, Vermont. El 13 de septiembre, cuando estaba usando un apisonador para envasar polvo explosivo en un agujero, el polvo detonó. El apisonador -43 centímetros de largo, 1.25 pulgadas de diámetro y un peso de 13.25 libras- se disparó hacia el cielo, penetró la mejilla izquierda de Gage, rasgó su cerebro y salió por su cráneo, aterrizando a varias docenas de pies de distancia. Aunque cegado en su ojo izquierdo, tal vez ni siquiera había perdido el conocimiento, y se mantuvo lo suficientemente inteligente como para decirle a un médico ese día: "Aquí hay negocios suficientes para ti".

La supervivencia inicial de Gage le habría asegurado una cierta celebridad, pero su nombre quedó grabado en la historia por las observaciones hechas por John Martyn Harlow, el médico que lo trató durante unos meses después. Los amigos de Gage lo encontraron "ya no es Gage", escribió Harlow. El equilibrio entre sus "facultades intelectuales y propensiones animales" parecía haber desaparecido. No podía atenerse a los planes, pronunció "la más grosera blasfemia" y mostró "poca deferencia por sus compañeros". La empresa de construcción de ferrocarriles que lo empleó, que lo había considerado un capataz modelo, se negó a llevarlo de regreso. Así que Gage se puso a trabajar en un establo en New Hampshire, condujo autocares en Chile y finalmente se unió a familiares en San Francisco, donde murió en mayo de 1860, a los 36 años, luego de una serie de convulsiones.

Con el tiempo, Gage se convirtió en el paciente más famoso en los anales de la neurociencia, porque su caso fue el primero en sugerir un vínculo entre el trauma cerebral y el cambio de personalidad. En su libro An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan de la Universidad de Melbourne escribe que dos tercios de los libros de texto introductorios de psicología mencionan a Gage. Incluso hoy en día, su cráneo, el apisonamiento y una máscara de su cara hecha mientras estaba vivo son los artículos más buscados en el Museo de Warren Anatomical en el campus de la Facultad de Medicina de Harvard.

Michael Spurlock, administrador de una base de datos en Missoula, Montana, descubrió el daguerrotipo de Wilgus en Flickr en diciembre de 2008. Tan pronto como vio el objeto que sostenía el tuerto, Spurlock supo que no era un arpón. Demasiado corto. Sin eje de madera. Parecía más un apisonamiento, pensó. Al instante, un nombre apareció en su cabeza: Phineas Gage. Spurlock conocía la historia de Gage lo suficiente como para saber que cualquier fotografía suya sería la primera en salir a la luz. Sabía lo suficiente como para sentirse intrigado por la apariencia de Gage, si se trataba de Gage. A lo largo de los años, los relatos de su personaje cambiado habían ido más allá de las observaciones de Harlow, dice Macmillan, convirtiéndolo en un borracho malhumorado e inquieto. Pero el hombre del fotógrafo de Flickr parecía bien vestido y confiado.

Fue Spurlock quien le dijo a los Wilgus que el hombre en su daguerrotipo podría ser Gage. Después de que Beverly terminó su investigación en línea, ella y Jack llegaron a la conclusión de que el hombre probablemente sí lo era. Le envió por correo electrónico un escaneo de la fotografía al museo Warren. Eventualmente llegó a Jack Eckert, el bibliotecario de servicios públicos del Centro de Historia de la Medicina de Harvard. "Ese momento 'guau'", recuerda Eckert. Tenía que ser Gage, determinó. ¿Cuántos hombres de mediados del siglo XIX con un ojo destrozado y una frente con cicatrices se tomaron el retrato con una herramienta de metal? Una herramienta con una inscripción en ella?

Los Wilgus nunca habían notado la inscripción; después de todo, el daguerrotipo mide solo 2.75 pulgadas por 3.25 pulgadas. Pero unos días después de recibir la sugerencia de Spurlock, Jack, un profesor de fotografía retirado, estaba enfocando una cámara para tomar una fotografía de su fotografía. "¡Está escribiendo en esa vara!", Dijo Jack. No podía leerlo todo, pero parte de él parecía decir: "a través de la cabeza del Sr. Phi ..."

En marzo de 2009, Jack y Beverly fueron a Harvard para comparar su imagen con la máscara de Gage y el apisonador, inscrita en la vida de Gage: "Este es el bar que recibió un disparo en la cabeza del Sr. Phinehas P. Gage". se lee, mal escrito el nombre.

Harvard no ha declarado oficialmente que el daguerrotipo sea de Gage, pero Macmillan, a quien contactaron los Wilgus, es bastante cierto. También se enteró de otra fotografía, dice, guardada por un descendiente de Gage.

En cuanto a Spurlock, cuando se enteró de que su corazonada era aparentemente correcta, "abrí la puerta del pasillo y le dije a mi esposa: '¡Participé en un descubrimiento histórico!'".

Steve Twomey tiene su sede en Nueva Jersey. Escribió sobre ladrones de mapas y documentos para el número de abril de 2008 de Smithsonian.

By Steve Twomey

Smithsonian Magazine 

January 2010